Popillia japonica: cómo identificar y eliminar el escarabajo japonés

A pesar de su aspecto inofensivo, la Popillia japonica, un escarabajo originario de Asia, representa en realidad una grave amenaza para numerosas especies vegetales autóctonas. También conocido como escarabajo japonés, ha sido clasificado oficialmente por la Unión Europea como una especie invasora y altamente perjudicial.

Pero ¿de dónde procede? Y, sobre todo, ¿cómo se puede frenar su expansión? Esto es lo que conviene saber.

Qué es la Popillia japonica y de dónde procede

La Popillia japonica Newman es un insecto coleóptero perteneciente a la familia de los escarabeidos y originario de Japón. Detectado por primera vez en Estados Unidos a principios del siglo XX, se extendió rápidamente por el continente americano debido a la ausencia de depredadores naturales.

Su llegada a Europa es mucho más reciente: las primeras detecciones en Italia se registraron en 2014, concretamente en la zona del Parque del Ticino, entre Lombardía y Piamonte.

Desde entonces, su expansión ha sido progresiva, favorecida por los climas templados, la disponibilidad de plantas hospedadoras y la dificultad para controlar las poblaciones adultas. Su capacidad para adaptarse a diferentes entornos y la voracidad tanto de las larvas como de los adultos la convierten en una de las especies invasoras más peligrosas para la agricultura europea.

Cómo reconocer la Popillia japonica

La Popillia japonica tiene un aspecto fácilmente identificable que la diferencia de otros escarabajos comunes. Los adultos miden entre 8 y 12 milímetros y presentan un cuerpo ovalado de color verde metálico, con los élitros (las alas anteriores) de color cobrizo.

Uno de sus rasgos más característicos es la presencia de mechones blancos de pelos distribuidos de forma simétrica a lo largo de los laterales del abdomen, visibles incluso a simple vista.

Las larvas, por su parte, son blanquecinas, tienen el cuerpo curvado en forma de “C” y la cabeza marrón. Viven bajo tierra y pueden confundirse con otras larvas de escarabajos, aunque se distinguen por sus tres pares de patas bien desarrolladas y por su característica posición encorvada.

Ciclo de vida de la Popillia japonica

El ciclo biológico de la Popillia japonica suele completarse en un año. Los huevos se depositan en el suelo entre junio y agosto, preferentemente en zonas húmedas y cubiertas de césped.

Tras unas dos semanas, las larvas eclosionan y comienzan a alimentarse de las raíces de plantas herbáceas, especialmente gramíneas, como el césped ornamental o los prados.

Durante el otoño, las larvas se desplazan a capas más profundas del suelo para pasar el invierno. Con la llegada de la primavera vuelven a acercarse a la superficie para completar su desarrollo.

Entre mayo y junio se transforman en pupas y, aproximadamente dos semanas después, emergen como adultos listos para alimentarse y reproducirse. Los adultos permanecen activos hasta septiembre y viven entre 30 y 45 días de media.

Qué plantas daña la Popillia japonica

Este insecto es altamente polífago: los adultos se alimentan de más de 300 especies vegetales, incluidas numerosas plantas ornamentales, frutales y forestales.

Entre las especies más afectadas se encuentran:

• vid;
• manzano y peral;
• rosal;
• maíz.
• judía;
• abedul;
• olmo;
• chopo.

Las larvas, en cambio, prefieren las raíces de céspedes y praderas, causando problemas en campos deportivos, jardines públicos y privados e incluso campos de golf.

El daño es doble: estético y agronómico, ya que provoca pérdida de vigor, amarilleamiento de las hojas y, en los casos más graves, la muerte de la planta.

¿Qué daños provoca la Popillia japonica?

Los daños causados por la Popillia japonica son considerables y varían según la fase de desarrollo del insecto.

Los adultos se alimentan de las hojas, dejando únicamente las nervaduras principales y generando el característico efecto de “esqueleto”. Este fenómeno, conocido como esqueletización, reduce la capacidad de fotosíntesis, debilita la planta y la hace más vulnerable a enfermedades.

Las larvas, al actuar bajo tierra, dañan el sistema radicular, provocando la muerte del césped o el deterioro de los cultivos.

En casos de infestaciones severas también pueden producirse importantes pérdidas económicas en la agricultura, la floricultura y la gestión de zonas verdes públicas.

¿Es peligrosa para las personas?

A pesar de su reputación como insecto invasor y destructivo, la Popillia japonica no representa un peligro para las personas. No pica, no muerde y no transmite enfermedades.

Sin embargo, su presencia puede resultar molesta, especialmente durante los periodos de máxima actividad, cuando los adultos se concentran en grandes cantidades sobre plantas ornamentales en jardines y zonas urbanas.

El principal riesgo indirecto está relacionado con el uso inadecuado de pesticidas para su control. Por ello, siempre se recomienda priorizar métodos de control integrado y biológico cuando sea posible.

Cómo eliminar la Popillia japonica

Frenar la expansión de la Popillia japonica no es sencillo, pero existen diversas estrategias eficaces. Los métodos de gestión integrada son actualmente la opción más sostenible.

Trampas de feromonas

Atraen a los adultos hacia recipientes de los que ya no pueden escapar. Son útiles para la vigilancia y el seguimiento de la plaga, aunque deben utilizarse con precaución para evitar aumentar la concentración de insectos en una zona concreta.

Eliminación manual

En jardines y pequeñas superficies es posible retirar los adultos manualmente durante las horas más frescas del día, especialmente a primera hora de la mañana o al atardecer.

Control biológico

El uso de nematodos entomopatógenos como Heterorhabditis bacteriophora, eficaces contra las larvas presentes en el suelo, constituye una alternativa ecológica a los tratamientos químicos.

Tratamientos específicos con insecticidas

En caso de infestaciones importantes pueden emplearse productos a base de piretroides u otras sustancias activas autorizadas. Es fundamental seguir las indicaciones del fabricante y realizar las aplicaciones preferentemente al atardecer para reducir el impacto sobre los insectos polinizadores.

Buenas prácticas agronómicas

Algunas medidas preventivas pueden ayudar a limitar la proliferación del insecto:

• evitar los riegos excesivos durante el verano, ya que favorecen la puesta de huevos.
• airear el suelo periódicamente.
• mantener las plantas en buen estado para aumentar su resistencia frente a la plaga.

La vigilancia constante y la colaboración entre particulares, agricultores y administraciones públicas son esenciales para contener la expansión de este insecto dañino, que encuentra en el clima templado de Italia unas condiciones especialmente favorables para su desarrollo.

---

*Este artículo ha sido escrito por Agnese Giardini, se publicó por primera vez en Immobiliare.it/news y ha sido traducido por la Redacción de Indomio.es/news.