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Para conocer el origen de la planta del kiwi, cuyo nombre científico es Actinidia, hay que desplazarse con el dedo por el mapa hasta llegar al este de China, donde se la conocía con el nombre de «yang tao2. Cultivada durante siglos y apreciada por sus frutos ricos en vitaminas, la planta fue descubierta por los exploradores europeos en el siglo XIX y llevada a Nueva Zelanda a principios del siglo XX.
Fue aquí donde comenzó el proceso de selección del material cultivable y nació el nombre comercial «kiwi», en homenaje al ave símbolo del país. En los años sesenta, el cultivo llegó a Europa, y hoy en día, nuestro país también se encuentra entre los principales productores, especialmente en el norte de España.
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La actinidia es una planta trepadora muy vigorosa, caracterizada por hojas anchas y zarcillos que se enrollan en los soportes. Se trata de una especie dioica, es decir, con flores masculinas y femeninas en plantas diferentes. Solo los ejemplares femeninos producen frutos, pero para ello necesitan la presencia de al menos una planta masculina por cada 6-8 femeninas, necesaria para garantizar la polinización. Este proceso se produce de forma natural gracias a los insectos, especialmente las abejas, pero en los cultivos profesionales se puede ayudar manualmente para aumentar la productividad.
El kiwi prefiere climas templados, con inviernos no demasiado rigurosos y veranos cálidos y húmedos. Las temperaturas inferiores a -12 °C pueden dañar gravemente las plantas, mientras que el calor excesivo reduce la calidad de los frutos. El suelo ideal es profundo, fértil y bien drenado, con un pH ligeramente ácido entre 6 y 6,5. Deben evitarse los suelos compactos o arenosos, ya que la actinidia sufre tanto la sequía extrema como el encharcamiento.
La plantación se realiza en primavera, cuando ya no hay riesgo de heladas tardías, o en otoño en las regiones más templadas. Los hoyos deben ser amplios y enriquecidos con compost maduro o estiércol bien descompuesto. Es aconsejable plantar los kiwis hembras y machos a una distancia de 4-5 metros, con la misma distancia entre las filas. Dado que la planta crece vigorosamente, necesita pérgolas o estructuras resistentes capaces de soportar los largos tallos, que pueden superar los 10 metros si no se controlan.
En espacios reducidos se puede optar por variedades de kiwi enano, como el Actinidia arguta, conocido por sus frutos pequeños y comestibles con piel. Estas plantas, menos vigorosas, pueden crecer en macetas de al menos 30-40 litros llenas de tierra rica y drenante. Incluso en maceta es necesario un polinizador, o bien se pueden utilizar flores masculinas externas o polen comprado. Es esencial regar regularmente y podar cada año para mantener la planta sana y productiva.
Durante el verano, la planta de kiwi requiere riegos constantes para evitar el estrés hídrico, pero hay que evitar el encharcamiento. En primavera es conveniente administrar fertilizantes orgánicos ricos en nitrógeno y potasio para estimular el crecimiento y la floración, mientras que en verano pueden ser útiles microelementos como el magnesio y el boro para mejorar la calidad de los frutos. Para mantener el suelo húmedo y libre de malas hierbas, se aplica mantillo con materiales orgánicos como paja o corteza. No se recomienda trabajar el suelo en profundidad, ya que las raíces son superficiales y se dañan fácilmente.
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La poda es indispensable para obtener frutos de calidad. Se practica principalmente en invierno, cuando la planta está en reposo vegetativo, eliminando las ramas viejas y débiles. En los primeros años se realiza la poda de formación, seleccionando unas pocas ramas principales para construir la estructura del emparrado. Cada año se realiza también la poda de producción, eliminando los brotes estériles y aclarando los laterales, dejando solo las yemas fértiles. En verano, una ligera poda en verde mejora la aireación y reduce la aparición de enfermedades.
La recolección del kiwi se realiza entre septiembre y noviembre, variando según la variedad y la zona de cultivo. Los frutos deben recolectarse cuando aún están duros pero listos para madurar. Se recogen a mano, con cuidado de no dañarlos. Los kiwis verdes pueden conservarse durante meses en ambientes fríos y húmedos, mientras que los amarillos y rojos, más delicados, deben consumirse en pocas semanas o conservarse en el frigorífico.
