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La pitaya, también conocida como fruta del dragón, es una planta espectacular, famosa por sus flores inusuales y sus frutos coloridos y comestibles. Originaria de las zonas tropicales y subtropicales de Sudamérica, pertenece a la familia de las cactáceas y combina la elegancia de las plantas ornamentales con el atractivo exótico de un fruto raro y saludable.
A pesar de sus orígenes lejanos, la pitaya puede cultivarse con éxito también en nuestras latitudes, especialmente en regiones de clima templado, o en maceta, siguiendo algunas recomendaciones que permiten que crezca fuerte y frondosa.
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La pitaya es una planta trepadora que desarrolla largos tallos carnosos y espinosos, típicos de los cactus. En su hábitat natural puede alcanzar varios metros de altura, aunque en maceta mantiene un tamaño más contenido, sin perder su encanto tropical.
Durante la floración produce grandes flores blancas y perfumadas, que se abren solo de noche y duran apenas unas horas.
Sin embargo, la pitaya es conocida sobre todo por sus frutos, de ahí su nombre de fruta del dragón:
Esta planta puede cultivarse en las zonas con clima templado o suave.
Si se opta por cultivarla en maceta, una opción ideal incluso para quienes viven en el norte, conviene elegir un recipiente amplio y profundo, ya que las raíces tienden a expandirse rápidamente. La pitaya crece verticalmente y, con el tiempo, puede volverse bastante pesada, por lo que se recomienda colocar soportes o enrejados que la ayuden a mantener la forma y evitar que se rompa durante la fructificación.
El suelo debe ser ligero y bien drenado, preferiblemente enriquecido con arena o perlita, para evitar el exceso de humedad que podría dañar las raíces. Es una planta resistente a la sequía, pero no tolera el exceso de agua:
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Durante el verano la planta crece rápidamente, mientras que en otoño reduce su actividad y puede entrar en una especie de reposo vegetativo, sobre todo si las temperaturas bajan de 10 °C. En ese periodo conviene disminuir el riego y, si está en maceta, colocarla en un lugar protegido.
Los frutos de la pitaya maduran en otoño y son fáciles de reconocer: la cáscara, inicialmente verde, se vuelve roja o amarilla brillante, según la variedad. Cuando el color es uniforme y la pulpa cede ligeramente al tacto, significa que ya están listos para cosecharse.
Una vez recolectados, se conservan a temperatura ambiente durante unos siete días. Es preferible consumirlos frescos, ya que con el tiempo pierden parte de su dulzura y de sus propiedades nutritivas.
