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Hoy en día, el ascensor es una presencia cotidiana en nuestra vida gracias a la genial intuición de su inventor, aunque identificar a su autor no es tan sencillo como podría parecer. Porque lo que hoy llamamos ascensor es el resultado de una larga evolución que comienza en la antigüedad y atraviesa siglos de descubrimientos, inventos y perfeccionamientos. Intentemos averiguar, en este post, quién inventó el ascensor.
La historia del ascensor comienza mucho antes de la revolución industrial. Algunos documentos históricos indican que ya en la antigua Roma y Grecia existían sistemas rudimentarios destinados a elevar personas y materiales. Se trataba, en su mayoría, de plataformas que se levantaban manualmente mediante cuerdas, poleas y tornos accionados por esclavos o animales de tiro.
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Un ejemplo famoso es el de Vitruvio, arquitecto romano del siglo I a.C., quien en sus escritos describe un prototipo de máquina de elevación atribuido incluso a Arquímedes, alrededor del 236 a.C. Una especie de embrión de las tecnologías que llegarían mucho tiempo después.
Durante la Edad Media, los sistemas de elevación continuaron utilizándose principalmente en castillos y monasterios. En muchos casos eran simples plataformas para transportar mercancías y provisiones entre los distintos pisos.
Con el Renacimiento y el progreso tecnológico que lo acompañó, se desarrollaron mecanismos más sofisticados, accionados mediante ruedas manuales o sistemas hidráulicos rudimentarios. Sin embargo, su difusión siguió siendo limitada: los ascensores aún no se concebían como medios de transporte para personas.
Para entender quién inventó el ascensor moderno, hay que llegar al siglo XIX. Fue en este periodo, gracias a la revolución industrial, que se desarrollaron máquinas más fiables. Hasta entonces, los ascensores se consideraban poco seguros debido al riesgo de caída de la cabina en caso de rotura de las cuerdas.
La invención que cambió para siempre la historia fue la de Elisha Graves Otis, un ingeniero estadounidense que en 1853 ideó no exactamente el ascensor, sino su freno de seguridad: un sistema capaz de bloquear automáticamente la cabina en caso de rotura del cable. Esta innovación hizo finalmente seguro el uso del ascensor para las personas.
Para promover su invento, Otis organizó una demostración espectacular con el famoso showman P.T. Barnum. Durante la Exposición de la Industria de Todas las Naciones en Nueva York, conocida como la muestra del Crystal Palace, se colocó sobre una plataforma elevada por encima de la multitud. Ordenó cortar la cuerda de soporte: la plataforma pareció ceder y la multitud contuvo la respiración. Pero el freno de seguridad entró en acción, deteniendo la caída tras unos pocos centímetros. Así, Otis demostró la eficacia de su sistema.
Tras la invención del freno de seguridad, Otis fundó la Otis Elevator Company, que hoy sigue siendo una de las principales empresas fabricantes de ascensores del mundo. En 1857 instaló el primer ascensor para pasajeros en un gran almacén de Nueva York. El sistema funcionaba a vapor y podía transportar a los clientes entre los distintos pisos de la tienda.
Esto marcó el inicio de la difusión de los ascensores en las ciudades en crecimiento y, como es fácil deducir, contribuyó al desarrollo de la construcción vertical y de los rascacielos. Edificios en los que, sin ascensor, la vida en los pisos altos habría sido incómoda e impracticable.
Pero hay que avanzar algunos años para entender quién inventó el ascensor eléctrico, innovación ligada, naturalmente, a la llegada de la energía eléctrica.
Fue el ingeniero alemán Werner von Siemens quien, en 1880, creó el primer ascensor eléctrico, un modelo sin duda más rápido, eficiente y fácil de controlar que los de vapor o hidráulicos. Sin esta invención, los rascacielos nunca habrían existido, o al menos no en la forma que conocemos hoy.
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En Nueva York, la difusión de los ascensores fue tan rápida que los pisos más altos de los edificios pasaron de ser los menos costosos a los más codiciados, invirtiendo por completo la lógica inmobiliaria.
El ascensor más rápido del mundo se encuentra en Shanghái, viaja a una velocidad de 32 km/h y permite alcanzar los pisos más altos —el edificio en el que está instalado tiene 88— en 46 segundos.
También el ascensor exterior más alto del mundo se encuentra en China.
El término “ascensor” deriva del verbo latino ascendere, es decir, “subir”. La palabra indica básicamente la función principal del aparato: permitir que las personas (o las mercancías) se desplacen verticalmente. En inglés, en cambio, se utiliza el término “elevator”, relacionado con el concepto de “elevar”.
Hoy en día, el país con más ascensores del mundo es China, que posee el 43 % del total global. En 2024, el número de ascensores en funcionamiento en todo el mundo era de aproximadamente 20 millones y un tercio de ellos se encuentra, precisamente, en China.
