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En Hong Kong, una de las metrópolis más superpobladas y caras del mundo, decenas de miles de personas se ven obligadas a vivir en espacios minúsculos, viviendas conocidas como «casas ataúd»: cubículos destartalados, a menudo de menos de dos metros cuadrados, símbolo extremo de la crisis de vivienda que aflige a la ciudad.
El término «casas ataúd» describe unidades de vivienda de dimensiones mínimas, a menudo no más de 1,5 metros cuadrados: cajas de madera o metal, apiladas unas sobre otras dentro de habitaciones más grandes, llamadas así porque se asemejan a un ataúd real en forma y tamaño. Un lugar donde no se puede estar de pie ni estirar las piernas del todo: dormir, cocinar y guardar los efectos personales tienen lugar en un espacio claustrofóbico que carece de intimidad, ventilación e higiene.
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Las casas ataúd surgen de la reconversión no autorizada de pisos preexistentes, en la que los propietarios (o especuladores) derriban los muros no portantes y reforman los interiores con tabiques más finos para obtener más espacio. Conversiones realizadas sin permisos y sin cumplir la normativa de construcción, a menudo sin sistemas adecuados de ventilación y evacuación. Se calcula que el número de estas unidades no autorizadas aumentará de 66.000 en 2003 a más de 100.000 en 2020.
Las casas ataúd son la solución de alojamiento obligatorio para más de 220.000 personas en Hong Kong, entre pensionistas, trabajadores indigentes, ex delincuentes, enfermos mentales y drogadictos. Aproximadamente el 16% de quienes viven en estos refugios son menores de 15 años, según cifras del gobierno local. El problema se agrava por la escasez de viviendas públicas y la larga lista de espera: en 2020, de las más de 150.000 personas que esperaban una vivienda pública, solo un pequeño porcentaje logró encontrar alojamiento.
A pesar de la ilegalidad, el mercado de microviviendas de Hong Kong sigue la lógica de la oferta y la demanda. Según los medios locales, los precios medios varían según el tipo:
En el caso de las casas ataúd, se paga por una estructura que se asemeja a un cajón cerrado por una puerta corredera con candado, con un colchón en su interior, algunos ganchos de pared, una pequeña estantería y una minitelevisión en casos esporádicos y si hay suerte.
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Las casas ataúd están diseminadas por todo Hong Kong, aunque su concentración es especialmente alta en el distrito de Kowloon, históricamente asociado a las viviendas sociales y de alta densidad. Aquí se encontraba la tristemente célebre Ciudad Amurallada de Kowloon, demolida en 1994, que albergaba hasta 50.000 personas en condiciones similares. Muchas de estas microviviendas se encuentran ahora en urbanizaciones superpobladas, como Monster Building o Lucky House.
Las casas ataúd han sido denunciadas por varias organizaciones internacionales, entre ellas las Naciones Unidas, como una grave violación de los derechos humanos. El gobierno de Hong Kong ha declarado su intención de eliminar por completo las casas ataúd para 2049, aunque la materialización de esta intención sigue siendo incierta.
