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El Big Ben es uno de los monumentos emblemáticos de Londres, una imponente estructura que domina el perfil de la ciudad con su imponente presencia.
Pero, ¿qué es exactamente el Big Ben, dónde se encuentra y cuál es su historia? En este artículo, exploramos en detalle el origen, la ubicación y la rica historia de este famoso reloj y campanario, conocido por millones de personas en todo el mundo.
La historia del Big Ben
La historia de esta majestuosa torre comienza en 1834, momento en que se iniciaron los trabajos de construcción. Tras una obra que duró varios años, su construcción finalizó en 1858. El 31 de mayo de 1859, el reloj londinense entró en funcionamiento, comenzando a dar las horas a los habitantes de la ciudad y sus suburbios. Sin embargo, hubo que esperar al 11 de julio de ese mismo año para escuchar sus primeras campanadas.
Conocida en todo el mundo y llamada erróneamente “Big Ben”, la famosa torre situada sobre el palacio de Westminster se llama en realidad Elizabeth Tower. Este nombre se le dio en 2012 con motivo del Jubileo de Diamante de la Reina Isabel II, pero originalmente se llamaba “Torre del Reloj“.
“Big Ben” es en realidad el apodo de la mayor de las cinco campanas de la torre, que recibe el nombre de Gran Campana. La Gran Campana, símbolo indiscutible de Londres, es una auténtica obra maestra de la ingeniería mecánica que sigue asombrando por su precisión sin parangón. En su interior, entre los intrincados mecanismos que regulan el paso del tiempo, hay monedas de un centavo que desempeñan un papel vital en el mantenimiento de la precisión del reloj.
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Estas pequeñas monedas se utilizan como contrapeso para ajustar la carrera del péndulo que marca los segundos. Cada año, los peniques se ajustan con gran cuidado y atención para corregir hasta las más pequeñas imprecisiones. Este magistral mecanismo es obra del astrónomo real de la época, Sir George Airy, a quien se encomendaron los trabajos del gran reloj. En 1987, la torre fue declarada Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO.
Medidas del “Big Ben”
La torre del Big Ben tiene 96 metros de altura. Su estructura está formada por 850 metros cúbicos de piedra y 2.600 metros cúbicos de ladrillo.
En el centro de esta imponente torre se encuentra la famosa campana, el Big Ben, que pesa 13,7 toneladas, mide 2,2 metros de alto y tiene un diámetro de 2,7 metros.
El martillo utilizado para hacerla sonar pesa unos impresionantes 200 kg, lo que aumenta la potencia del sonido que se propaga por la ciudad. Al parecer, sus campanadas pueden oírse hasta a 20 km de distancia.
El reloj consta de cuatro esferas gigantes de 8 metros de ancho cada una. Las agujas de las horas miden 2,7 metros de longitud y las de los minutos alcanzan los 4,3 metros. Contrariamente a la leyenda, cada esfera no alberga 365 paneles de cristal, sino 312.
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Algunas curiosidades
La construcción de se demoró mucho en el tiempo debido a diversos obstáculos que ralentizaron su funcionamiento: el primer prototipo, desarrollado por John Warner & Sons y que pesaba nada menos que 16 toneladas, se hizo añicos durante las pruebas, lo que obligó a los artesanos a adoptar una solución alternativa.
Se fundió entonces una campana más pequeña, de 13 toneladas, que fue transportada a Westminster en un carro tirado por un total de 16 caballos. Cabe destacar que, durante las pruebas iniciales de repique, se abrió una grieta de 1,2 metros de longitud a lo largo de la estructura maciza.
Desde el momento de su puesta en funcionamiento, la Torre del Reloj comenzó a marcar las horas de los londinenses. Las campanadas sólo se detuvieron unas pocas veces a lo largo de la historia: una de ellas fue en 1916, cuando se silenció el reloj para proteger Londres de los bombardeos alemanes.
Una curiosidad sobre esta emblemática torre es que no está del todo recta. Debido a las características cambiantes del terreno sobre el que se erigió y a los cambios que se han producido a lo largo de los siglos desde su construcción, la torre presenta una ligera inclinación hacia el noroeste, de unos 2,5 centímetros.
Dónde se encuentra exactamente y cómo visitar el Big Ben
La Torre de Isabel (recuerda que este es su nombre real) se alza junto a la sede de las dos cámaras del Parlamento Británico, el Palacio de Westminster.
Está situada en la orilla izquierda del Támesis, a la que se llega fácilmente con las líneas de metro de la ciudad, bajando en la parada Westminster. Lamentablemente, la torre no está abierta al público.
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El acceso está restringido a los residentes del Reino Unido que hayan obtenido un permiso especial de la Cámara de los Lores o de la Cámara de los Comunes a través de la oficina de su representante. Los turistas curiosos sólo pueden disfrutar de la visión de uno de los símbolos de Londres desde el exterior.