¿Cómo se vive en la ciudad más alta del mundo?

Vivir de manera permanente a más de 5.000 metros de altitud significa enfrentarse cada día a un aire enrarecido, un clima extremo y una casi total ausencia de infraestructuras modernas. Para comprender realmente cómo se vive en la ciudad más alta del mundo, es necesario mirar hacia los Andes peruanos, donde se encuentra La Rinconada, un asentamiento permanente situado a aproximadamente 5.100–5.300 metros sobre el nivel del mar, que ha crecido alrededor de un gran yacimiento de oro. Aquí, las condiciones ambientales, sociales y sanitarias dibujan un contexto que desafía los límites de la adaptación humana.

¿Dónde se encuentra la ciudad más alta del mundo y por qué nació precisamente aquí?

La Rinconada se encuentra en la región de Puno, en el altiplano peruano, a los pies del Nevado Ananea Grande, en un área que los habitantes llaman “La Durmiente” por el perfil montañoso que recuerda a una figura femenina acostada. La ciudad se desarrolla entre los 5.100 y 5.300 metros de altitud, en un entorno que, a esas alturas, presenta una presión parcial de oxígeno casi reducida a la mitad respecto al nivel del mar.

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El nacimiento y crecimiento de la ciudad están estrechamente ligados al oro. La zona es rica en yacimientos auríferos, y la expansión urbana ha sido impulsada por la extracción minera artesanal y semiindustrial. Miles de personas, principalmente procedentes de otras regiones del Perú, se han trasladado aquí en busca de ingresos y oportunidades, aceptando conscientemente condiciones de vida extremas con tal de trabajar en las minas de oro. El asentamiento, inicialmente informal, se ha ido ampliando progresivamente hasta alcanzar decenas de miles de habitantes, con estimaciones que oscilan entre 50.000 y 80.000 residentes.

¿Cuáles son las condiciones cotidianas a más de 5.000 metros de altitud?

La vida cotidiana en La Rinconada está marcada por una combinación de altitud extrema y ausencia de servicios esenciales. El aire es frío y enrarecido, las oscilaciones térmicas son pronunciadas y las heladas son frecuentes durante gran parte del año. Pero el aspecto más crítico tiene que ver con la organización urbana: la ciudad carece prácticamente de alcantarillado, sistemas estructurados de recolección de residuos, hospitales y escuelas, y también presenta deficiencias en el suministro de electricidad y calefacción.

La edad media de la población, estimada entre 30 y 35 años, es significativamente inferior a la media nacional, un dato que refleja la combinación de exposición a riesgos laborales, condiciones ambientales extremas y escasez de servicios sanitarios. A esto se suma un contexto social marcado por la criminalidad generalizada y la violencia, favorecido por la ausencia de instituciones públicas sólidas y por el valor económico del oro extraído. El turismo no está recomendado, tanto por el riesgo sanitario asociado a la altitud como por la falta de infraestructuras de acogida y seguridad.

¿Por qué el entorno urbano de La Rinconada se considera altamente insalubre?

La actividad extractiva tiene un impacto directo sobre el medio ambiente y la salud de los habitantes. En las minas se utilizan sustancias tóxicas como cianuro y mercurio para separar el oro de la roca; se estima que cada año se liberan al medio ambiente alrededor de 15 toneladas de mercurio, que contaminan los cursos de agua que desembocan en la laguna de La Rinconada y, posteriormente, el lago Titicaca a través del río Ramis.

Las mismas aguas contaminadas se utilizan para fines domésticos, exponiendo a la población a un riesgo crónico de intoxicación por metales pesados. Las calles suelen estar invadidas por residuos, ante la ausencia de un sistema estructurado de eliminación de basura, y muchas viviendas están construidas de manera precaria, sin aislamiento adecuado y con materiales improvisados. En este contexto, vivir en la ciudad más alta del mundo no puede describirse solo en términos de adaptación fisiológica a la altitud, sino también como una convivencia forzada con un entorno altamente degradado y peligroso.

¿Cómo se adapta el cuerpo humano a la falta crónica de oxígeno a 5.300 metros?

La característica fisiológica más evidente en los habitantes de La Rinconada es el elevado hematocrito, es decir, el porcentaje de glóbulos rojos en la sangre. Estudios realizados por grupos de investigación de la Universidad de Grenoble y de Milán, en el marco del proyecto Expedition 5300, han detectado valores medios de hematocrito alrededor del 70%, con muchos sujetos que superan el 80%, frente al aproximadamente 40% que se observa en poblaciones de llanura.

Esto se traduce en una masa total de hemoglobina incluso superior a los 2 kg, lo que permite transportar una mayor cantidad de oxígeno por unidad de volumen de sangre. Un dato sorprendente de las investigaciones es la ausencia de deficiencia significativa de hierro, a pesar del elevado número de glóbulos rojos. Esto es posible gracias a niveles inusualmente altos de ceruloplasmina, una proteína que favorece la absorción y el metabolismo del hierro, cuya producción se estimula precisamente por la hipoxia crónica.

¿Todos los habitantes de la ciudad más alta del mundo toleran la hipoxia de la misma manera?

Los estudios realizados en La Rinconada muestran que nacer y vivir a más de 5.000 metros no equivale a ser “inmune” a la altitud. Una parte no desdeñable de la población, estimada entre el 10% y el 20%, presenta signos de mal de montaña crónico y tiene dificultades para tolerar la falta de oxígeno.

En estos individuos se observan síntomas como cefalea persistente, fatiga, alteraciones del sueño, cianosis y, en los casos más graves, complicaciones cardíacas y respiratorias potencialmente fatales. Se trata de patologías específicas de gran altitud extremas, aún poco comprendidas en términos de mecanismos fisiopatológicos y opciones terapéuticas. Por lo tanto, la convivencia con la altitud no es homogénea: junto a individuos que muestran una adaptación relativamente efectiva, hay otros que pagan un precio muy alto en términos de salud.

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¿Qué es el proyecto ‘Expedition 5300’ y por qué es importante para la medicina?

Expedition 5300 es un proyecto de investigación iniciado en 2018 por un grupo de fisiólogos y médicos de la Universidad de Grenoble, que transformó La Rinconada en un auténtico laboratorio al aire libre. Durante las diferentes expediciones, los investigadores transportaron a la altitud equipos que pesaban alrededor de 1.000 kg, instalando módulos para análisis genéticos, evaluaciones hematológicas, estudios cardiovasculares, mediciones de la microcirculación e investigaciones sobre el impacto oftalmológico de la exposición crónica a gran altitud.

El objetivo no es solo descriptivo. Comprender cómo se vive en la ciudad más alta del mundo, desde el punto de vista fisiológico, permite desarrollar modelos útiles para el tratamiento de pacientes que, al nivel del mar, sufren enfermedades caracterizadas por hipoxia crónica, como algunas patologías respiratorias y formas de policitemia. Los mecanismos que permiten a los habitantes de La Rinconada mantener niveles adecuados de hierro, a pesar del hematocrito extremadamente alto, pueden inspirar nuevas estrategias farmacológicas o de manejo clínico.

¿Es sostenible la vida en la ciudad más alta del mundo a largo plazo?

La Rinconada ofrece un caso extremo de adaptación humana, donde la supervivencia es posible gracias a una compleja respuesta fisiológica a la hipoxia, pero la calidad de vida sigue estando profundamente comprometida. El entorno extremadamente contaminado, la ausencia de infraestructuras y servicios públicos, la criminalidad y los riesgos sanitarios dificultan considerar este modelo de vida como realmente sostenible.

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