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Grecia está habitada por al menos 3 millones de gatos callejeros. La presencia de colonias felinas parece concentrarse especialmente en las islas más conocidas, como Rodas y Santorini, donde en las calurosas tardes de verano es fácil encontrarlos acurrucados para una larga siesta a la sombra de las casitas blancas. En Atenas y Salónica, las calles están llenas de gatitos, a menudo protagonistas de historias en las redes sociales.
Este fenómeno no es una simple sugestión o leyenda: Grecia es justamente considerada el “país de los gatos”. Pero, ¿por qué hay tantos gatos en Grecia? Descubramos las razones de esta singular presencia, que también tiene raíces culturales y mitológicas.
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Más allá de los números y de la problemática gestión de los felinos libres, para los griegos los gatos tienen un significado especial, arraigado en la mitología y la historia antigua. De hecho, se cree que los primeros felinos fueron traídos desde Egipto y apreciados por sus habilidades para cazar roedores. Su presencia ya es rastreable en textos antiguos; por ejemplo, Aristófanes, filósofo ateniense del 450 a.C., mencionaba un mercado de gatos en Atenas. Con el tiempo, se convirtieron en útiles para la población, pero también en preciados compañeros en los hogares griegos, siendo así uno de los primeros animales domésticos de la historia. Por tanto, los gatos en Grecia no son ninguna novedad.
Además de las razones históricas por las que hay tantos gatos en Grecia, existen causas relacionadas con la gestión de la población felina en el país. Según Animal Action Greece, en todo el país viven más de 3 millones de gatos libres. Pero, ¿por qué son tantos, hasta el punto de atraer turistas y visitantes de todo el mundo?
Principalmente, su número ha aumentado debido a la prolongada negligencia en su gestión, agravada durante los años de la gran crisis económica financiera que estalló en 2009. La falta de interés en esa época, por parte de un Estado ocupado con sus cuentas y problemas económicos, condujo a la ausencia de censos y, sobre todo, a una escasa esterilización.
Además, la ausencia de leyes sobre registro y control del territorio permitió que los gatos en Grecia se reprodujeran sin control, llevando a la situación actual. Solo desde 2003, la ley griega asigna a los Ayuntamientos la tarea de gestionar programas de captura, esterilización y liberación para los perros callejeros, mientras que los programas para gatos corresponden a las ONG. Nine Lives Greece, miembro de la liga OIPA, opera principalmente en Atenas, esterilizando y alimentando a los gatos callejeros. Otras asociaciones, como Animal Action Greece, trabajan para que los gatos callejeros se conviertan en parte de la comunidad, siendo apreciados y cuidados.
Es igualmente cierto que los gatos en Grecia son bastante afortunados, ya que reciben cuidados y atenciones de la población local, de los voluntarios y de los turistas que llegan a las islas griegas. El amor por los gatos ha dado lugar a numerosas organizaciones de protección animal, convirtiendo a los felinos casi en un símbolo nacional, con testimonios históricos que acreditan su presencia desde la antigüedad.
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Se cuenta que los griegos llevaban gatos consigo durante los viajes en barco, no solo para defenderse de los ratones, sino también por motivos sagrados. De hecho, desde tiempos antiguos, los marineros creían que los gatos alejaban las tormentas, y muchos de estos animales están representados en vasos que datan del siglo V a.C. Según la leyenda, en la cercana Italia los gatos habrían llegado precisamente gracias a los griegos, a través de Taras, hijo de Poseidón.
Hoy en día, en algunas islas existen colonias felinas protegidas por voluntarios y entidades de conservación. Una, en particular, se ha ganado la fama de “isla de los gatos”.
Entre todas las islas, Syros es especialmente famosa por sus gatos, hasta el punto de ofrecer alojamiento gratuito a quienes deseen hacer voluntariado con los felinos. Situada a cuatro horas en ferry desde Atenas, esta joya del Mediterráneo alberga una numerosa población felina. Según estimaciones recientes, Syros tiene unos 25 mil habitantes humanos y alrededor de 3 mil gatos libres, que viven cerca de las actividades humanas y se alimentan donde encuentran comida.
Desafortunadamente, en los meses no turísticos los felinos enfrentan grandes dificultades. Por ejemplo, en la isla de Kalymnos, en el mar Egeo, viven numerosas colonias de gatos en condiciones a menudo precarias debido a los recursos limitados, al punto que en 2023, los voluntarios del Kalymnos Cat Project esterilizaron y liberaron 888 gatos, intentando gestionar la población excedente. Hoy en día, las campañas de esterilización y adopción desde los refugios son indispensables para mantener bajo control las poblaciones felinas, garantizándoles condiciones de vida más dignas.
