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El vínculo entre la ciudad de Sanremo y la música tiene su origen en una intuición del periodista Angelo Nizza, director artístico del Casino Municipal que, en 1950, inspirado por el Festival Nacional de Coros organizado en Viareggio, propuso replicar la idea en la ciudad de las flores. El objetivo del proyecto era claro: crear un acontecimiento capaz de atraer visitantes incluso fuera de la temporada de baño, sobre todo aprovechando el prestigio del Casino.
A pesar del escepticismo inicial, el proyecto obtuvo el apoyo del alcalde Paolo Mauel Gismondi, que reconoció en el Festival una oportunidad para consolidar Sanremo como destino turístico de élite. Otro acontecimiento clave que propició la decisión de albergar el Festival de Sanremo fue el éxito de la Milano-Sanremo, la competición ciclista que ya entonces atraía a miles de aficionados y turistas a la Riviera de Liguria. La victoria de Gino Bartali en la carrera, en marzo de ese año, supuso una extraordinaria afluencia de visitantes tanto al Casino como a la ciudad.
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El Casino, inaugurado el 14 de enero de 1905 y construido en estilo Liberty a partir de un diseño del arquitecto francés Eugène Ferret, pronto se convirtió en un punto de referencia para el entretenimiento y la vida social. Durante la Segunda Guerra Mundial, el edificio cerró sus puertas, pero su reapertura el 31 de diciembre de 1945 marcó un momento simbólico de renacimiento para toda la ciudad. Gracias a su consolidada reputación como lugar atractivo y a la iniciativa de la dirección en la organización y gestión del evento, el Casino de Sanremo fue elegido como sede de la primera edición del Festival de la Canción Italiana, que tuvo lugar en enero de 1951.
El Festival debe gran parte de su éxito a la Rai Radio italiana, que se encargó de su difusión y promoción a través de una amplia cobertura mediática. Desde sus inicios, las veladas del Festival se retransmitían en directo por radio a través de la Red Network de la Rai, lo que permitía a los italianos seguir el acontecimiento incluso desde casa.
En enero de 1954, la RAI creó el «Programma Nazionale» (destinado a convertirse en Raiuno durante la década de 1980), marcando así el comienzo de la retransmisión televisiva en directo, una tecnología que explotó para el Festival a partir del año siguiente. La radiodifusión, primero, y la televisión, después, garantizaron al Festival una visibilidad nacional sin precedentes, consolidando su papel de escaparate de la música italiana. A lo largo de los años, la Rai también ha invertido en producciones de alta calidad, introduciendo innovaciones técnicas y ampliando el formato del certamen con programas paralelos y reportajes en profundidad.
Sanremo, conocida como la «ciudad de las flores», vincula su identidad con el Festival de la Canción Italiana uniendo música y tradición floral. De hecho, desde las primeras ediciones, primero el escenario del Casino Municipal y después el del Ariston, se han adornado con composiciones florales típicas de la producción local, convirtiéndose ellas mismas en uno de los rasgos distintivos del evento. Esta unión se celebra además a través de actos como «Sanremo in Fiore», un desfile de carrozas decoradas con flores que tiene lugar anualmente poco después del Festival.
Las primeras ediciones del Festival tenían una estructura completamente diferente a la actual. Se celebraba en el Salone delle Feste del Casino de Sanremo, con un público sentado en mesas que cenaba durante las representaciones. La primera edición, celebrada del 29 al 31 de enero de 1951 y dirigida por Nunzio Filogamo, contó con 20 canciones a concurso interpretadas por sólo tres artistas: Achille Togliani, Duo Fasano y Nilla Pizzi, ganando esta última con la canción «Grazie dei fiori».
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Sin embargo, este debut bastó para consagrar el Festival como uno de los acontecimientos más populares del panorama musical, y la propia ciudad se convirtió pronto en el centro neurálgico de la canción italiana. El formato preveía diez canciones por noche en las dos primeras veladas, de las que la mitad se clasificaban para la velada final. Organizado de este modo, el festival sentó las bases de lo que se convertiría en una tradición central de la cultura musical italiana.
El primer cambio importante se produjo en 1955, cuando el Festival della canzone italiana debutó en televisión, de nuevo con la contribución de la Rai, lo que amplió enormemente el alcance mediático del evento. Otro cambio importante se produjo en 1977, cuando el certamen se trasladó del Casino de Sanremo al Teatro Ariston, que se convirtió en su sede principal, con la excepción de la edición de 1990, celebrada en el Nuovo Mercato dei Fiori. El traslado vino determinado por la necesidad de encontrar un lugar más moderno y espacioso, capaz de albergar a un público cada vez más numeroso y de responder a las crecientes exigencias técnicas del evento.
El Teatro Ariston, inaugurado en 1963, con su arquitectura vanguardista y su notable versatilidad de espacios, respondía perfectamente a estas necesidades. A lo largo de los años, la estructura del concurso se enriqueció con la introducción de categorías como «Nuove Proposte», para dar a conocer a los jóvenes talentos, y con la experimentación de distintos métodos de votación, como el jurado demoscópico y el televoto.
