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Símbolo de la democracia británica e icono arquitectónico a orillas del Támesis, el Palacio de Westminster es uno de los lugares más queridos de Londres. También conocido como Houses of Parliament, alberga la Cámara de los Comunes y la Cámara de los Lores, el corazón de la política del Reino Unido.
El Palacio de Westminster se sitúa en el centro de Londres, concretamente a lo largo de la orilla norte del río Támesis, en el barrio de Westminster. La estación de metro más cercana es Westminster (servida por las líneas Circle, District y Jubilee), que se encuentra justo frente a la entrada del palacio.
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La zona es una de las más turísticas de la ciudad, rodeada de atracciones célebres como la Abadía de Westminster, el London Eye y el parque de St. James.
Los orígenes del Palacio de Westminster se remontan al siglo XI, cuando fue construido como residencia real para Eduardo el Confesor. Durante siglos, Westminster fue la residencia oficial de los monarcas ingleses, hasta que un devastador incendio en 1512 obligó a la familia real a trasladarse a Whitehall. A partir de ese momento, el palacio se convirtió en sede exclusiva del Parlamento.
En 1834, otro incendio destruyó gran parte del edificio medieval. El complejo fue reconstruido al estilo neogótico victoriano por Charles Barry y Augustus Pugin, y el nuevo palacio se inauguró en 1870. La estructura actual está compuesta por más de mil habitaciones, entre las que destacan la Cámara de los Comunes, la Cámara de los Lores, la Westminster Hall y la Elizabeth Tower.
Una de las páginas más famosas (y dramáticas) de la historia del Parlamento británico está ligada a la Conspiración de la Pólvora de 1605. Guy Fawkes, un activista católico, intentó junto con otros conspiradores hacer explotar el Palacio de Westminster durante la apertura solemne del Parlamento, con el objetivo de asesinar al rey Jacobo I y desestabilizar el gobierno protestante.
La conspiración fue descubierta la noche del 5 de noviembre, cuando Fawkes fue encontrado en los sótanos del palacio junto a barriles de pólvora. Desde entonces, cada 5 de noviembre se celebra en el Reino Unido la “Guy Fawkes Night” con fuegos artificiales y hogueras.
El interior del Palacio de Westminster se divide entre las dos Cámaras del Parlamento:
Otros espacios visitables incluyen:
Entre las curiosidades más interesantes, destaca que las dos Cámaras tienen colores diferentes para indicar su identidad: verde para los Comunes y rojo para los Lores. Los bancos están dispuestos de manera frontal, con un pasillo central llamado “the aisle”, que separa al gobierno de la oposición.
En la Cámara de los Comunes no está permitido aplaudir: los miembros deben expresar aprobación mediante susurros o exclamaciones. Además, los discursos se registran en el Hansard, el acta oficial de los debates, publicada diariamente desde 1803.
Otra curiosidad es la figura del Black Rod, un oficial de corte cuyo cometido ceremonial consiste en golpear con un bastón negro la puerta de la Cámara de los Comunes para anunciar la apertura del Parlamento por parte del Soberano. Este gesto simbólico recuerda la independencia del Parlamento respecto a la monarquía.
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Westminster abre regularmente al público los sábados, durante todo el año, y durante las pausas parlamentarias, por ejemplo en verano o cuando las Cámaras no están en sesión. Las visitas están disponibles en dos modalidades:
Los entradas pueden adquirirse online, en el sitio oficial del Parlamento británico, o en el taquilla de Portcullis House. Los residentes del Reino Unido pueden reservar visitas gratuitas durante las sesiones parlamentarias a través de su diputado (MP), mientras que los turistas internacionales deben optar por tours de pago. Dada la alta afluencia, especialmente en verano, se recomienda reservar con antelación.
Cada miércoles al mediodía, en la Cámara de los Comunes, se celebran las Prime Minister’s Questions (PMQs), una sesión parlamentaria de unos 30 minutos en la que el Primer Ministro responde públicamente a las preguntas de los diputados. Es uno de los momentos más intensos y representativos de la democracia parlamentaria británica, donde mayoría y oposición se enfrentan de manera directa y a menudo acalorada.
Asistir en persona es posible, pero el acceso es limitado:
